中国人民外交学会由周恩来总理倡导，于1949年12月成立，是新中国第一个专门从事人民外交的机构。周总理生前一直担任外交学会的名誉会长，陈毅元帅也曾任外交学会名誉会长。现任外交学会名誉会长为前外交部长李肇星。
外交学会的宗旨是增进中国人民与世界各国人民之间的相互了解和友谊，促进中国与世界各国之间友好关系的建立与发展，谋求世界和平、和谐、发展与合作。
为实现其宗旨，中国人民外交学会对国际形势、重大国际问题和外交政策进行研究；建立和发展与各国政治活动家及社会知名人士的联系与交往；开展与各国学术研究机构和社会团体的交流与合作，就重大国际和地区问题进行对话；组织和举办各种类型的论坛、研讨会、报告会、座谈会；为商界、财界、企业牵线搭桥，促进双边或多边经济合作；出版《外交》（英文版）季刊。
中国人民外交学会目前同世界上120多个国家的著名政治家、外交家（包括前国家元首、前政府首脑和外长、议员、政党领袖和部分未建交国家领导人）、社会活动家、企业界名流、著名国际问题研究专家和学者等保持着广泛联系，与一些国家的有关机构建立了双边或多边交流机制。 中国人民外交学会开展对外交流的主体是理事会。理事会由高级顾问、顾问和理事组成。高级顾问和顾问由现任或前任国家领导人、政府高级官员及社会各界知名人士担任。理事由资深外交官以及从事国际问题和政策研究的专家学者担任。理事会的常设办事机构是常务理事会。常务理事会设会长一人，根据工作需要设副会长、秘书长、副秘书长等职务。